나눔 속에서 다시 배우는 삶의 가치

1. 한 해의 끝에서 돌아보는 삶의 본질

한 해의 끝자락에 서면 마음이 자연스레 느려지고, 삶을 되돌아보게 됩니다. 지난 시간을 돌아보면 세상은 어느 해보다 빠르게 변했고, 우리는 기후 위기·저출산 고령화·환경 문제·사회 양극화와 같은 복잡한 과제 속에서 하루하루를 치열하게 살아왔습니다. 변화의 파도 속에서 흔들릴 때마다 다시 마음을 붙잡아 준 것은 거창한 정책도, 거대한 계획도 아니었습니다. 오히려 복지관에서 어르신들과 함께 보낸 시간 속에서 깨달은 한 가지 진리 즉 사람을 변화시키고 세상을 따뜻하게 만드는 힘은 결국 사람과 사람 사이의 ‘연결과 나눔’이라는 사실이었습니다.

처음 노인복지관에서 일을 시작했을 때 저는 이곳이 단순히 여가와 복지 서비스를 제공하는 공간이라고 생각했습니다. 누군가의 삶을 일방적으로 돕는 일, 필요한 것을 전달하는 일이 전부일 것이라 여겼습니다. 그러나 시간이 흐르며 그 생각이 얼마나 단편적인 것이었는지를 절실히 느끼게 되었습니다. 복지관에서 마주한 어르신들은 단순한 수혜자가 아니라 삶의 경험과 지혜를 품은 능동적인 사회의 주체였고, 나눔을 통해 지역 사회를 변화시키는 동력이었습니다.

2. 나눔은 삶의 활력이고, 성장의 동력이다

복지관에서 펼쳐지는 어르신들의 모습은 참으로 다양하고 생생합니다. 외국어를 가르치며 다음 세대의 꿈을 응원하는 분이 있는가 하면 손수 만든 EM 발효액을 활용해 마을의 하천과 공원을 깨끗하게 돌보는 분도 있습니다. 배운 사물놀이와 합창, 하모니카 연주로 지역 축제나 복지 시설을 찾아가 공연을 선사하는 분들, 안내 데스크에서 처음 방문한 사람들에게 친절하게 다가가 복지관의 첫인상을 만들어 주는 분들까지 그들의 일상은 ‘나눔’이라는 이름 아래 놀라운 다양성을 보여 줍니다.

여기에 더해 직접 만든 수공예품이나 손뜨개 작품을 기부해 독거 어르신들에게 따뜻한 마음을 전하고, 지역아동센터 아이들에게 책을 읽어 주거나 학습을 돕는 활동, 반찬 나눔과 김장 행사에 참여해 어려운 이웃의 식탁을 풍성하게 채워 주는 일까지 어르신들의 봉사는 일상 곳곳에서 쉼 없이 이어집니다. 이런 작은 움직임 하나하나가 쌓여 지역 사회를 변화시키고, 결국 “나눔이 곧 삶”이라는 사실을 누구보다 강하게 증명합니다.

이러한 활동은 단순히 누군가를 돕는 것을 넘어 어르신들 자신의 삶에도 깊은 울림을 줍니다. 오랜 직장 생활을 마치고 은퇴하거나 자녀가 독립하면서 관계의 폭이 좁아지고, 일상의 목적을 잃어버린 듯 느낄 때가 누구에게나 찾아옵니다. 그러나 봉사라는 새로운 일상은 이러한 공허함을 메워 주고, 다시금 세상과 연결되는 다리가 되어 줍니다. 사람을 만나고, 도움을 주고, 함께 웃고 울며 만들어 가는 시간 속에서 어르신들은 다시 살아 있음을 느낍니다. 이는 단순한 ‘활동’ 이상의 가치이며, 삶의 방향을 다시 세우고 존재 이유를 재발견하는 과정입니다.

특히 봉사는 마음의 건강을 회복시키는 데에도 큰 힘이 됩니다. 타인을 향한 작은 친절과 배려가 곧 자신의 내면을 치유하고, 스스로에 대한 긍정적인 시선을 만들어 줍니다. 이 과정에서 새로운 인간관계가 생기고, 잊고 지냈던 사회적 역할이 회복되며, 삶 전체가 다시 활기를 띠게 됩니다. 나눔은 곧 자존감의 회복이며, 인생의 다음 장을 열어 가는 열쇠가 되는 셈입니다.

최근에는 이러한 변화를 ‘선배 시민’이라는 이름으로 부릅니다. 이는 단순히 나이 든 시민이라는 뜻이 아니라 풍부한 삶의 경험과 지혜를 바탕으로 사회의 중요한 역할을 스스로 찾아 나서는 이들을 가리킵니다. 선배 시민은 과거의 기억과 기술을 현재의 문제 해결에 연결하고, 다음 세대를 위한 조언자이자 길잡이가 됩니다. 수혜자에서 제공자로, 수동적 존재에서 능동적 역할로 전환되는 순간 노년의 삶은 전혀 다른 빛을 발합니다. 자신이 여전히 사회에 필요한 존재임을 확인하는 경험은 무엇과도 바꿀 수 없는 자긍심을 선물하고, 이는 다시 더 큰 나눔으로 이어지는 선순환을 만들어 냅니다.

3. 작지만 위대한 마음이 세상을 바꾼다

우리는 흔히 문제의 해답을 정책과 제도에서 찾으려 하지만 사실 사람의 문제를 해결하는 힘은 사람에게서 나옵니다. 포천시노인복지관에서 제가 매일 목격하는 장면들이 그 증거입니다. 작은 친절, 조용한 배려, 따뜻한 미소 하나가 단절을 메우고 공동체를 다시 연결합니다. 누군가의 하루를 밝히는 그 힘은 생각보다 작고, 소박하며 그래서 더욱 강력합니다.

나눔이란 결코 거창한 일이 아닙니다. 커다란 희생이나 대단한 결심이 필요한 것도 아닙니다. 다만 자신의 시간을 조금 내어 주변을 돌아보고, 가진 것을 나누고, 미소를 건네는 일들, 그 작은 마음이 모여 세상을 조금씩 변화시킵니다. 그리고 그 과정에서 어르신들은 “나눔은 미덕이 아니라 살아 있는 자의 의무”라는 진실을 삶으로 손수 보여 주고 있습니다.

연말이 되면 저는 어르신들의 삶에서 한 가지 중요한 가르침을 다시 떠올립니다. 나눔은 타인을 위한 것이 아니라 결국 ‘나 자신을 성장시키는 길’이라는 것을요. 함께 나누며 살아갈 때 우리의 삶은 더 단단해지고, 세상은 더 따뜻해집니다. 나눔의 경험은 우리를 서로 연결시키고, 세대를 잇고, 사회를 조금 더 건강하게 만들어 줍니다.

2025년의 끝에서 저는 다시 한번 감사의 마음을 품습니다. 어르신들이 보여 주신 작지만 위대한 나눔에 고개 숙여 감사드리며, 그 안에서 한 뼘 더 성장한 저 자신을 발견합니다. 그리고 다가오는 새해에는 이 감사와 반성의 마음을 품고, 사람과 사람을 잇는 따뜻한 다리를 놓아 가고자 합니다. 작은 나눔이 만들어 내는 큰 울림이 우리 모두의 삶 속에서 더 넓게 퍼져 나가길 소망합니다.

- ​박근환 ​포천시노인복지관장